Pablo Menéndez és un dels cinc investigadors a Espanya a qui el Consell Europeu de Recerca (ERC) ha concedit una beca Proof of Concept per finançar la transferència d'un projecte de recerca bàsica, prèviament finançat per la mateixa entitat, al seu àmbit d'aplicació. De les 146 beques sol·licitades, l'ERC ha concedit 55, a les quals destinarà un total de 25 milions d'euros. Cinc d'aquestes PoC s'han concedit a investigadors de centres d'Espanya, concentrant la majoria, 4, en centres catalans.

Pablo Menéndez és cap del grup de recerca de Biologia de cèl·lules mare, leucèmia del desenvolupament i immunoteràpia de l'Institut Josep Carreras. La beca PoC de Menéndez destinarà 150.000 euros a donar continuïtat al projecte IT4-TALL, INFANTLEUKEMIA, provant la viabilitat, eficàcia i seguretat d'una nova teràpia CAR contra antigen CD1a en cèl·lules T corticals de pacients refractaris de Leucèmia Limfoblàstica Aguda tipus T (LLA-T) . Aquest tipus de leucèmia presenta un pronòstic desfavorable, i les opcions terapèutiques no han millorat en 20 anys, especialment per als pacients en recaiguda o refractaris.

Les teràpies CAR consisteixen a utilitzar cèl·lules sanes del sistema immunitari i modificar-les amb un receptor d'antigen quimèric (CAR, en les seves sigles en anglès), perquè siguin capaços de reconèixer i atacar específicament les cèl·lules que tinguin aquest antigen. Aquest tipus de teràpies són molt prometedores perquè poden dirigir cèl·lules del sistema immune a atacar únicament cèl·lules tumorals, evitant els efectes secundaris d'altres tipus de teràpies i podent, a més, romandre com a defensa adquirida per evitar recaigudes en l'organisme del pacient.

Aquest tipus de teràpia ha mostrat una molt bona resposta en pacients en recaiguda o refractaris de Leucèmia Limfoblàstica Aguda de cèl·lules B (LLA-B). No obstant això, la immunoteràpia amb cèl·lules CAR-T per tractar la LLA-T encara no s'ha explorat bé donat que tant les cèl·lules T tumorals com els limfòcits T sans expressen els mateixos antígens diana, provocant un fratricidi de les cèl·lules CAR-T, o immunodeficiència.

Pablo Menéndez proposa un CAR contra l'antigen CD1a, específic per al subtipus cortical de LLA-T que no provoca fratricidi ni genera aplàsia T, segons va demostrar en un estudi publicat el 2019 a la prestigiosa revista científica sobre hematologia Blood. Tot i aquesta troballa, són necessàries certes millores per augmentar la seva eficàcia i seguretat de cara a un assaig clínic fase I imminent. El projecte obtingut permetrà dur a terme les adequacions necessàries exigides per l'AEMPS (Agència Espanyola de Medicaments i Productes Sanitaris) perquè aquest assaig clínic pugui produir-se.

L'ERC, creat per la Unió Europea el 2007, és la principal organització europea de finançament de la investigació d'avantguarda. Cada any, selecciona i finança els millors i més creatius investigadors, de qualsevol nacionalitat i edat, per dur a terme projectes a Europa. Fins avui, l'ERC ha finançat a més de 9.000 investigadors d'alt nivell en diverses etapes de les seves carreres. Ofereix quatre plans bàsics de subvencions: Subvencions d'inici, de consolidació, avançades i de sinergia; i està dirigit per un òrgan rector independent, el Consell Científic.