El grup de recerca de Biologia de cèl·lules mare, leucèmia del desenvolupament i immunoteràpia, dirigit per Pablo Menéndez, estudia l'origen del desenvolupament, així com el procés d'elaboració tant genètic com epigenètic, de la Leucèmia Limfoblàstica Aguda de Cèl·lules B (B-ALL) en nens menors d'1 any (nadons), en el marc de el projecte ERC-CE INFANTLEUKEMIA (GA 64903). Menéndez i el seu equip tenen especial interès en els pacients que presenten reordenaments (translocacions cromosòmiques) del gen de la leucèmia de llinatge mixt (MLL), que s'ha demostrat que ocorren en estadis prenatals.

La leucèmia infantil amb reordenaments de MLL segueix representant un esdeveniment atípic associat amb pronòstics desfavorables. L'entorn de mutacions genètiques dels nadons B-ALL és el més silenciós de tots els càncers seqüenciats fins ara. Entre els pacients que tenen la translocació t(4; 11)+, aquells que expressen el derivat conegut com AF4-MLL s'associen amb un millor resultat clínic.

Pablo Menéndez i el seu grup han investigat quin és el panorama genòmic més comú per definir un millor o pitjor pronòstic. Els principals èxits aconseguits fins ara amb el treball d'aquest projecte han estat la detecció d'associacions rellevants de MLL amb altres gens. Els estudis en mostres primàries i models de malalties han revelat que l'expressió del derivat recíproc AF4-MLL subjau en la signatura del gen HOX observada en les leucèmies t(4; 11)+. Les úniques mutacions secundàries recurrents en lactants B-ALL es troben en K/N-Ras i no tenen cap impacte clínic, però estan associades a la infiltració al sistema nerviós central (SNC).

S'ha aprofundit, a més, en el paper de l'antígen NG2. Aquest antígen és específic de les leucèmies de reordenament MLL, juga un paper clau en la migració de cèl·lules leucèmiques, i s'enriqueix per a les cèl·lules que s'infiltren en el SNC. NG2 representa una diana terapèutica prometedora quan es combina amb la quimioteràpia d'inducció estàndard, ja que el bloqueig de NG2 indueix la sortida dels blasts leucèmics a la sang perifèrica, on es tornen més vulnerables a la quimioteràpia.

En un altra etapa d'aquest projecte, els estudis de transcriptoma de metiloma, del genoma complet en una gran cohort de pacients, van revelar vulnerabilitats en les cèl·lules cancerígenes en lactants B-ALL de MLL. Fins a finals del 2020, el grup de Menéndez completarà l'anàlisi de les dades del metiloma i realitzarà la validació de dianes funcionals.