Tot i els avenços en el tractament de les malalties malignes de la sang, encara s'observen molts casos de leucèmies i limfomes on no es produeix la resposta clínica esperada, o bé s'origina resistència al tractament. La irrupció de la immunoteràpia, tanmateix, ha donat moltes esperances als pacients amb tumors que abans semblaven inabordables. Els fàrmacs basats en anticossos específics han donat grans resultats i en els darrers anys s'ha continuat avançant amb el desenvolupament d’un nou tipus d'immunoteràpia, basada en cèl·lules vives. És l'anomenada teràpia de limfòcits T amb receptor d'antigen quimèric, CAR-T, en què el medicament són limfòcits T modificats per enginyeria genètica al laboratori, que ataquen de forma molt efectiva i selectiva les cèl·lules canceroses.

Tot i això, el tractament CAR-T és car i no sempre funciona. Un estudi dirigit pel Dr. Manel Esteller, professor de recerca ICREA de l'Institut de Recerca contra la Leucèmia Josep Carreras i catedràtic de Genètica a la Facultat de Medicina de la Universitat de Barcelona, permetria predir l'eficàcia d'aquesta immunoteràpia cel·lular en cada pacient, estudiant l'epigenètica (la regulació i l'activitat dels gens), però no del pacient, sinó de les cèl·lules CAR-T. Aquesta troballa es pot traslladar a un tractament més personalitzat de les persones afectades per leucèmies i limfomes resistents a medicaments tradicionals.

La Reial Acadèmia de Medicina de Galícia ha volgut reconèixer l'estudi i ha concedit al Dr. Manel Esteller el prestigiós premi de recerca Fundació Barrié. Aquest guardó distingeix el millor treball de tema lliure en ciències mèdiques en aplicació cllínica. El lliurament dels premis a la recerca es va celebrar el passat 24 de gener, durant la sessió d'Inauguració del Curs Acadèmic 2025 de la Reial Acadèmia de Medicina de Galícia, a la seva seu a A Coruña.

El treball del Dr. Esteller va ser coordinat per l'Institut Josep Carreras i va comptar amb la col·laboració del Centre Mèdic Sheba, a Israel, l'Hospital Clínic de Barcelona i l'Hospital Pediàtric Bambino Gesù de Roma, tots líders en les aplicacions clíniques d'aquest nou tractament.

El Dr. Manel Esteller es va llicenciar en Medicina i Cirurgia per la Universitat de Barcelona i es va doctorar amb l'especialització de genètica molecular del carcinoma de l'endometri a la mateixa Universitat. Va ser investigador postdoctoral i associat a la Facultat de Medicina de la Universitat Johns Hopkins (Baltimore, EUA), on va estudiar la metilació de l'ADN i la seva relació amb el càncer. Va liderar el Laboratori d'Epigenètica del Càncer del Centre Nacional d'Investigacions Oncològiques (CNIO) a Madrid i va tornar a Catalunya el 2008 per dirigir el Programa d'Epigenètica i Biologia del Càncer (PEBC) del campus biomèdic de Bellvitge, per dirigir després l'Institut de Recerca contra la Leucèmia Josep Carreras durant el període 2019-2024, en el marc dels Centres de Recerca de Catalunya (CERCA). La recerca del Dr. Esteller ha permès entendre la contribució de les alteracions epigenètiques a la malaltia humana, especialment el càncer, i desenvolupar-ne biomarcadors, així com també noves teràpies.